Mali – Sénégal : Saintfiet et Coulibaly affichent une confiance lucide avant le choc
À la veille du quart de finale très attendu face au Sénégal, le sélectionneur du Mali, Thomas Saintfiet, et le milieu de terrain Lassana Coulibaly ont livré un discours mêlant respect et ambition. Face aux Lions de la Téranga, favoris assumés, les Aigles entendent jouer leur carte à fond.
« Nous affrontons l’une des meilleures équipes d’Afrique », reconnaît d’emblée Thomas Saintfiet. Le technicien belge souligne la stabilité du collectif sénégalais, sa solidité défensive et la qualité de ses individualités offensives. « Nous avons beaucoup de respect pour le Sénégal, mais aucune peur. Le match a été sérieusement préparé », assure-t-il.
Depuis sa prise de fonction, Saintfiet s’est attaché à insuffler discipline tactique et rigueur collective à une sélection parfois jugée trop désorganisée par le passé. « J’aime le beau jeu, mais le réalisme est essentiel. Parfois, bien gagner compte plus que bien jouer. C’est cet équilibre que nous avons cherché à installer », explique-t-il.
Cadre du vestiaire, Lassana Coulibaly insiste de son côté sur l’état d’esprit. « Le Sénégal fait partie des meilleures équipes du continent. J’ai évolué avec certains de leurs joueurs, je connais leur mentalité. Mais nous devons croire en nos forces et rester solides mentalement et physiquement. Tout est possible », lance le milieu de terrain d’Almeria.
Porte-voix d’un groupe rajeuni, Coulibaly met également en avant la cohésion collective : « Nous échangeons beaucoup avec les jeunes. Le groupe est uni autour d’un objectif clair : aller le plus loin possible et, pourquoi pas, ramener enfin ce trophée. »
Toujours invaincu dans la compétition malgré trois matchs nuls, le Mali avance sans complexe. « Sur le papier, le Sénégal est favori, mais sur le terrain, c’est du 50-50 », estime Saintfiet, rappelant les prestations solides de son équipe face au Maroc et à la Tunisie. « Nous avons montré du caractère en revenant au score. Nous voulons continuer notre parcours. »
Seule grande nation africaine à n’avoir jamais remporté la Coupe d’Afrique des nations, le Mali nourrit aussi sa motivation de cette attente historique. « C’est peut-être notre moment. Le Sénégal a des stars, mais nous aussi. Nous croyons en notre chance », conclut le sélectionneur.
À Tanger, le duel s’annonce intense entre un Sénégal favori et un Mali déterminé à bousculer la hiérarchie continentale.